周宴起身行礼:“是,臣遵旨,谢太后娘娘。”
萧彻不再多言,转身便走。
周宴向太后和沈莞点头致意后,连忙跟上。
走出慈宁宫,萧彻的步伐又快又急,周宴跟在后面,有些摸不着头脑,小声问赵德胜:“赵公公,陛下这是……怎么了?可是臣说错了什么话?”
赵德胜苦着脸,悄悄摆了摆手,示意他噤声,心里暗道:我的世子爷哎,您没说错话,您就是人在这儿,本身就是个“错”啊!
萧彻走在前面,脑海中反复回放着沈莞看向周宴时那亮起的眼神,以及周宴那坦荡欣赏的目光。
一股莫名的、强烈的占有欲和危机感,如同藤蔓,紧紧缠绕住他的心脏。
他忽然发现,那个娇俏灵动、又带着坚韧聪慧的表妹,将那般欣赏的、甚至可能带有倾慕的目光,投向另一个男人,他有点胸闷。
尤其,那个男人还如此……符合她的期望。
这异样的情绪来得汹涌而陌生,让他心烦意乱,也让他……隐隐明白了什么。
只是这明白,却让他心情更加阴郁。
他或许,真的对那个他原本以为只是“妹妹”的女子,起了不该有的心思。
而这心思,似乎…难以启齿?
乾清宫的书房内,气氛比往日更显凝滞。熏香无声缭绕,却驱不散那股无形的低气压。
萧彻端坐于御案之后,目光落在垂手侍立的周宴身上,那眼神深沉难辨,带着一种前所未有的审视。
他并未立刻谈及所谓的“军务”,反而状似随意地问道:“周宴,你年岁也不小了,镇北侯远在边关,想必也挂心你的终身大事。此次回京,可有意向?”
周宴闻言,脸上又露出那惯有的、带着几分痞气的爽朗笑容,浑不在意地答道:“回陛下,家父来信确实提过几句。不过臣觉得,此事不急。满京城的贵女,各有千秋,臣总得好好挑挑,寻个真正称心如意的才是。”
他顿了顿,眼中闪着光,补充道,“起码得是貌美如花,看着赏心悦目,性子嘛,也要通透伶俐些,不能是那等木头美人或是心思深沉的。总之,得合眼缘,对脾气!”
他这话说得坦荡,甚至带着几分少年人的意气与挑剔,却字字句句都像针一样,扎在了萧彻的心上。
貌美如花,通透伶俐,合眼缘,对脾气……这些词,仿佛都是为那个刚刚在慈宁宫惊鸿一瞥的人儿量身定做。
萧彻握着奏折边缘的指节微微泛白,面上却是不动声色,只淡淡地哼了一声,语气带着帝王的威仪与一丝不易察觉的冷意:“大丈夫立于世,当以建功立业为先。边关未宁,北狄虎视眈眈,你身为镇北侯世子,更当时刻谨记职责,儿女情长,暂且放后。”
他这话说得冠冕堂皇,是君王对臣子的期许,也是兄长对好友的告诫。然而,只有他自己知道,这其中夹杂了多少私心。
周宴虽觉得陛下今日话题转得有些生硬,语气也比平日严厉,但并未多想,只当是陛下关心边务,对自己寄予厚望,便收敛了笑容,正色道:“陛下教训的是,臣定当谨记,以国事为重!”
萧彻看着他这副浑然不觉的模样,胸中那股郁气非但未散,反而更添了几分烦闷。
他强行将脑海中那张娇颜挥去,将话题引向了北境的布防与军械补给等具体事务上。
只是议事的过程中,他的目光总会不经意地掠过周宴那张神采飞扬的脸,心底那个声音又在隐隐作祟,他真的只是出于兄长对妹妹的关心,才会如此介意周宴的态度吗?还是……
他不愿深想,也不愿承认那呼之欲出的答案。他是帝王,理智当凌驾于一切私情之上。他将那丝异样的情绪强行按捺下去,归于对母后嘱托的重视,以及对表妹未来幸福的合理关切。
慈宁宫内,气氛却是轻松而愉悦的。
待萧彻与周宴离开后,太后便拉着沈莞的手,脸上是掩不住的满意笑容:“阿愿,你觉得周世子如何?”"
沈莞望着镜中卸去华饰后更显清丽绝伦的面容,眼神平静无波。热水早已备好,氤氲的热气驱散了秋夜的微寒。
她沐浴更衣后,穿着一身柔软的素绫寝衣,躺在了铺着软厚锦褥的床上。
云珠为她掖好被角,轻声问:“小姐,今日应付那些人,可是累了吧?”
沈莞闭上眼,浓密的长睫在眼下投下淡淡的阴影。烛光映照下,她的侧脸线条柔美至极,宛如精工细琢的美玉。
静默了片刻,就在云珠以为她已然睡着时,却听到她极轻、极淡地说了四个字:
“蜉蝣撼树。”
声音很轻,带着沐浴后的慵懒,却像一粒冰珠,落入温软的空气中,带着一种与她娇媚外表截然不符的冷静与深沉。
云珠和玉盏皆是一怔,互相看了一眼,有些不解其意,却又不敢多问。
沈莞没有再解释。那些闺阁中的小心思、小算计,在她看来,就如同水中蜉蝣试图撼动参天大树,可笑亦可怜。她所求的,从来不是与这些人争一时长短。
她的目标清晰而明确——一份自己能掌控的、安稳富贵的未来。至于路途上这些微不足道的绊脚石,拂去便是,何须耗费太多心神?
她翻了个身,将脸埋入柔软的枕头,呼吸渐渐均匀。
今日一番应对,虽未耗她多少力气,但也确实提醒了她,身处漩涡之中,即便不想招惹是非,是非也会自动找上门。往后,需得更谨慎,也更……锋利些才好。
乾清宫内,烛火通明。
萧彻刚批完一份关于西北军饷的奏折,捏了捏眉心。内侍监高顺,赵德胜的徒弟,今日随侍,他悄步上前,一边为他更换凉掉的茶水,一边状似无意地低声禀道:“陛下,今日沈府赏花宴上,似乎出了点小插曲。”
萧彻执笔的手未停,只从喉间发出一个单音:“嗯?”
高顺小心地组织着语言,将听来的关于几位闺秀议论沈莞、以及沈莞如何回应的事情,尽量客观地复述了一遍,末了补充道:“沈姑娘应对得体,并未失态。太后娘娘得知后,似乎……有些不悦。”
萧彻听完,手中朱笔在奏折上点下一个殷红的记号,动作未有丝毫迟滞。
殿内一时寂静,只有烛火偶尔噼啪作响。
高顺垂手侍立,心中忐忑,不知陛下是何态度。
过了好一会儿,才听到萧彻淡漠的声音响起,听不出丝毫情绪:“朕知道了。”
再无他言。
高顺不敢多问,默默退到一旁。
萧彻继续批阅奏折,神情专注冷峻,仿佛方才听到的不过是一桩无关紧要的市井闲谈。
然而,若细看便能发现,他笔下批红的字迹,比平日似乎更凌厉了几分。
脑海中,却不期然地浮现出那日在太液池边,落花微雨中那个单薄而倔强的身影,以及她此刻在慈宁宫暖阁中安然入睡的模样。
他唇角几不可察地弯起一个极淡的弧度,转瞬即逝。
奏折堆积如山,边关军情,漕运改制,吏治清明……有太多更重要的事需要他耗费心神。
夜渐深,乾清宫的烛火,久久未熄。
秋晨的阳光透过雕花窗棂,在慈宁宫光洁的金砖地上投下细碎的光斑。"
时光荏苒,兄长即将成家,而自己的归宿又在何方?无论如何,看到家人幸福美满,总是令人开怀的。
“走吧,该回宫了,莫让姑母等急了。”沈莞收敛思绪,站起身,重新端整了神色。
回到慈宁宫,太后还未歇下,正在灯下翻看佛经。见沈莞回来,脸上带着尚未完全褪去的欢欣,便笑着问道:“瞧你这高兴劲儿,可是家里有什么喜事?”
沈莞连忙上前,将大哥沈铮与赵家姑娘定亲、婚期就在今冬的消息,细细禀告给了太后。
太后听完,亦是满面笑容,连声道:“好,好!壑岩和弟妹总算了一桩心事。沈铮那孩子哀家见过,是个踏实肯干的,赵家姑娘既然你和林氏都觉得好,定然错不了。冬天办喜事好,热闹!”她沉吟片刻,对苏嬷嬷道,“苏嬷嬷,明日从哀家的私库里,挑几匹颜色鲜亮喜庆的妆花缎,再选一套赤金头面,一套上好的文房四宝,给沈府送去,就说是哀家给未来侄媳妇的见面礼,也是贺他们定亲之喜。”
这份赏赐,既彰显了太后对娘家的恩宠,也表达了对侄儿婚事的重视与祝福。
沈莞心中感动,深深敛衽:“阿愿代大哥和未来嫂嫂,谢姑母恩典!”
太后扶起她,慈爱地拍拍她的手:“一家人不说两家话。你大哥成了家,接下来就该操心你了。”她意味深长地看着沈莞,“清漪园那边凉快又清静,正好可以好好想想。”
沈莞自然明白太后所指,脸颊微热,垂下头轻轻“嗯”了一声。
夜色渐深,慈宁宫也渐渐安静下来。
沈莞躺在床榻上,望着帐顶模糊的绣纹,心中被家人的喜事填得满满的。
大哥找到了他的良缘,而她的人生,也即将翻开新的篇章。
带着对未来的憧憬与一丝隐秘的期待,她缓缓进入梦乡。窗外的月色皎洁,如同为她前路铺洒下一片清辉。
夜色如墨,将巍峨的宫城浸染得一片沉凝。乾清宫东暖阁内,烛火燃至半残,跳跃的光晕在萧彻冷硬的侧脸上投下明明灭灭的阴影。
他搁下朱笔,指尖在微凉的玉石镇纸上轻轻叩击,发出规律而沉闷的声响,在这寂静的深夜里格外清晰。
赵德胜早已被挥退,殿内只余他一人。窗扉微开,夏夜的暖风送入,却带不走那份积压在帝王心头的沉郁。
一道几乎与夜色融为一体的黑影,如同鬼魅般悄无声息地出现在御案前三步之外,单膝跪地,声音低哑如同耳语:“陛下。”
萧彻眼睫未抬,目光依旧落在摊开的、关于漕运税银的奏折上,语气淡漠得没有一丝波澜:“说。”
“安远伯刘禄,近日与礼部尚书周崇安府上往来密切,三日内暗会两次,皆在周府别院。
周崇安门下有清客进言,言及陛下年轻,中宫久虚,恐非社稷之福,当联名再奏,以‘稳固国本’为由,请陛下广纳贤德,充盈后宫。”暗卫的声音毫无情绪,只是陈述事实。
萧彻唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度。又是这套说辞。稳固国本?无非是想将自家女儿、族中女子送入这九重宫阙,借此攀附皇权,瓜分利益。
安远伯府与静太妃同气连枝,周崇安则是老派清流的代表,这两股势力勾连在一起,倒也不算意外。
“丞相李文正处呢?”他问。
“李相近日称病告假,未上朝会,但其府中幕僚与门生走动频繁,尤与吏部、户部几位侍郎过从甚密。据查,李相似乎对今科举子颇为关注,有意从中择选才俊,延入门下。”暗卫继续禀报。
萧彻眸光微闪。李文正这只老狐狸,称病是假,避嫌观望、暗中布局是真。他关注科举,拉拢新晋官员,无非是想巩固相权,培植党羽。
而这一切的前提,自然是需要一个能被他影响、甚至掌控的皇帝。选秀,或许也是他计划中的一环,只是他比周崇安那些人更沉得住气,手段也更迂回。
前朝后宫,看似两个世界,实则血脉相连,牵一发而动全身。
这些臣子,个个都是人精,都在打着各自的算盘,试图将手伸进他的后宫,伸向他的枕边。
一股难以言喻的烦躁与厌弃涌上心头。他厌恶这种被人算计、被人当作棋子的感觉。"