这府邸虽大，里里外外却都是谢烬的耳目，连松鹤堂的洒扫丫鬟换过几拨，她心里都有数，那些面孔她一个也信不过。如今她还能安安稳稳地坐在这榻上吃燕窝，全因她识趣，不再过问府中大事。
可谢烬迟迟不娶正妻，不纳妾，身边连个通房都没有。若有一**想起来要拔掉她这根老钉子，连个能递话，能探风的人都无。
谢老夫人心里翻来覆去地琢磨着，过了好一会儿，才开口，“你上回说，外头有个身子干净的？”
赵嬷嬷会意，压低声音道，“城南有个叫素心的，原是南边官宦人家的小姐，家里犯了事，被卖进了那种地方，可老*还没叫她接过客，想留着养几年卖个好价钱。奴使人去看过，模样身段都是上等，人也规矩，还识得字。”
谢老夫人听了，慢慢点头，“你寻个由头，把人领进府里来。”
赵嬷嬷应了，又替她添了一回茶。
谢老夫人没有再说什么，只重新靠回迎枕上，阖了眼。
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沈枝那日被吓得不轻，连着数日都勤勤恳恳干活。
从前干完活还要在院子里溜达一会儿，跟张阿婆说几句话，或是去花圃看看李婶子的茶花，如今也不溜达了，干完活便安安静静回了屋。
小满起初还拉她出去坐坐，她只摇头说不去了，小满便也不再勉强。
这日午后，沈枝坐在桌边，手里摊着那本《千字文》，指尖在纸页上慢慢划着，想着待会儿该教小满哪几个字。
她看得入神，指尖停在“天地玄黄”四个字上，心里默念了一遍，又准备翻下一页。
忽然窗纸被什么东西挠了一下，沙沙的声响在静默的午后格外清晰，紧接着又是几下，似是什么拿尖利的东西在外头刮着木框。
沈枝被这动静惊得肩头一缩，手里的书差点滑下去。
她坐在那里听了片刻，那声音却越来越急，像是非要挠开不可。
沈枝迟疑着放下书，走到窗边，推开窗扇。一只灰褐色的鹰隼便蹲在外头窗沿上，喙间衔着一截暗红细绳。
“阿青？”沈枝愣了一下，低头看了看那窗户，木框边沿被爪子抓出了几道深痕，笑道，“劲儿还真大。”
阿青偏了偏头，将喙间那截红绳往前递了递。
沈枝这才看清它嘴里叼着的东西，褪了色的暗红，边角磨出了细絮，松松垂在尖喙下。
她伸手接过来，“这怎么在你那儿？我还以为丢了呢。”
阿青翅膀微微张开又合拢，似在讨奖。
沈枝握着那红绳站在窗前，指腹慢慢碾过绳面粗糙的纹路，忽然想起了一些很久远的事。
她尚未出生时，父亲曾带母亲去城外寺庙求过一根平安绳，系在母亲腕上，说是求子用的。
她记得母亲后来提过那件事，说那日庙里的老和尚还念了一回经，说这绳子能保平安。
后来她出生了，是个女娃，父亲脸色便全变了。
她记得有一回，父亲从外头喝了酒回来，见她蹲在院子里玩泥巴，一脚便踢翻了那堆她捏了好久的小泥人。
她抬起头来看他，还没来得及开口，巴掌便落了下来。
她被打得偏过头去，半边脸**辣地烧着，嘴里尝到一股铁锈似的腥味，可她不敢哭，只缩在地上往后挪。"